À la recherche d'Ansel Adams

La semaine dernière, nous avons fait un court voyage sous la pluie sur la côte ouest de l'Écosse et malgré la pluie, j'ai pu prendre beaucoup de photos dans des conditions de lumière très difficiles.

Ceux qui ont suivi ma chaîne YouTube vous saurez que j'ai beaucoup parlé du système de zones d'Ansel Adams dans le but de voir avec quelle efficacité il s'applique à la photographie numérique.

Pour ceux qui n'ont pas vu les vidéos, je vais récapituler.

Ansel Adams

Ansel Adams était un photographe américain renommé, actif entre les années 1920 et sa mort en 1984. Il est connu pour ses photographies de paysages en noir et blanc, principalement de montagnes, mais aussi de paysages marins et même de natures mortes. J'ai toujours apprécié le résultat de ses traitements et j'ai récemment commencé à m'intéresser sérieusement au système de zones.

Le problème qu'Adams cherchait à résoudre était de créer une exposition sur pellicule capable de résister au développement et d'obtenir un résultat haute fidélité. C'est sans doute beaucoup plus difficile à l'ère du film et de l'impression qu'à l'ère du numérique et des réseaux sociaux. Il cherchait notamment à résoudre le problème suivant : le blanc pur s'imprime sans encre, créant l'illusion d'un trou dans un tirage photographique. Le noir pur se manifeste par une affreuse tache d'encre noire !

Adams souhaitait que ses expositions se situent entre le noir et le blanc purs afin que certains détails survivent sur l'ensemble du spectre. À cette fin, il a défini 11 zones allant du noir au blanc pur.

En adaptant ce système à ce qu'il voyait devant lui, il a pu exposer ses images de manière cohérente pour les ombres, en préservant les détails des ombres (importants en cinéma) et en protégeant les hautes lumières. C'est le système de zones.

En photographie numérique avec des capteurs modernes, nous sommes confrontés à un problème différent : il faut protéger les hautes lumières, car il est impossible d'extraire les détails d'une lumière trop faible. Il est beaucoup plus facile de récupérer les détails des zones sombres de l'image.

En photographie couleur, le concept de « tons » est essentiellement une question de densité. Un ton d'une couleur donnée est fonction de la luminance qui lui est appliquée. En noir et blanc, cela correspond à une échelle de gris allant des tons foncés aux tons moyens et aux tons clairs.

Certains soutiennent qu'il n'y a aucun lien, qu'en raison de la différence de technologie, il est inutile d'essayer de cartographier ce système dans un monde numérique, mais je suis presque sûr que je ne suis pas d'accord.

Là où la technique d'Adam et la photographie numérique se rejoignent, c'est dans sa conception de la visualisation. Poussé par le besoin de « voir » l'image en noir et blanc, Adams a appris à cartographier mentalement les caractéristiques tonales sur une échelle de gris. Cela signifiait bien sûr qu'il réfléchissait littéralement à la présentation de l'image une fois traitée.

Mon argument est que cet acte de « délibération » est bénéfique en photographie numérique. C'est la différence entre un professionnel capable de répéter son travail avec fiabilité et un amateur qui « vaporise et prie ».

Si nous sortons avec délibération, nous ouvrons souvent la porte à la production de meilleures images, car la délibération nourrit nos choix (et mon Dieu, nous avons beaucoup de choix !).

Prenons par exemple cette image.

J'ai eu l'idée de créer ce style d'image avant de me rendre sur place. Cela m'a permis de sous-exposer le paysage et de m'appuyer sur la lumière réfléchie pour obtenir suffisamment de détails dans l'eau.

Par habitude, j'aurais relevé le premier plan et probablement fusionné trois expositions ou plus, mais le résultat aurait été horrible. Cette image est pleine de mystère et d'atmosphère. Elle capture ce que j'ai vu et ressenti, devant moi.

Un peu plus tard, à l’aube, j’ai pris cette photo.

Les choix ont été une fois de plus guidés par ma vision de l'image. Je savais qu'elle présenterait des tons bleus et que les lichens jaunes contrasteraient joliment avec ceux-ci. Pour équilibrer efficacement la photo, j'ai dû accepter que le soleil lui-même soit atténué. J'ai essayé de bracketer cette photo, mais le résultat était loin d'être aussi évocateur.

Aucune de ces photographies n'obéit aux règles que l'on apprend en tant que débutant. Toutes deux sont riches en atmosphère et je soutiens que les défauts techniques n'affectent pas la résonance des images.

Nous avons la chance d'avoir beaucoup plus de choix qu'Adams, même si cela ne l'a pas empêché de réaliser des tirages multiples à partir d'expositions uniques. Nous disposons de techniques telles que le focus stacking et le bracketing d'exposition pour améliorer notre photographie. Si certains affirment que c'est précisément ce qui rend le procédé d'Adam inadapté au numérique, je dis qu'il s'agit d'un procédé parallèle. Une technologie différente, mais des résultats identiques.

Cette image, par exemple, a été composée à partir de cinq expositions différentes prises sur un trépied avec des réglages identiques mais des points focaux différents. J'ai ainsi obtenu une mise au point nette d'avant en arrière. J'ai focalisé sur les lichens à l'extrême avant de l'image, les rochers orange traversant la diagonale, les derniers rochers du premier triangle, les rochers séparés du tiers supérieur et la formation nuageuse au loin. Ce n'est pas ma photo préférée, mais elle illustre bien la puissance du focus stacking. Vous remarquerez que les hautes lumières n'ont pas été surexposées.

Je pense que cette séance m'a convaincu que se focaliser sur un procédé pour trouver l'exposition parfaite en numérique est un pari perdu. Un tel procédé n'existe peut-être pas sans bracketing. Le mieux que l'on puisse espérer est de représenter fidèlement les hautes lumières, et tout le reste se mettra en place. Si les noirs sont toujours écrasés, il faut faire un choix : bracketer ou non. Cela ne signifie pas que nous abandonnons le manuel d'Adams, mais que nous faisons simplement un choix créatif.

Cette séance photo a été un succès : elle a produit plusieurs images dignes d'un portfolio et a renforcé l'idée jusque-là vague selon laquelle la réflexion peut faciliter la prise de décision. Trop de choix peut être source de distraction !

Si vous avez trouvé cela intéressant, consultez mon article sur Photographie de paysage en noir et blanc